解放前，藏族贫苦牧民罗尔布为生活所迫，以盗马为生一次，他抢了官府给寺院的礼品，被头人赶出部落。他和妻子卓玛带着幼子扎西流落草原。不久，小扎西病死了。第二年，卓玛又生了个男孩。罗尔布为了挣得一点酥油和糌粑以养活妻儿，不得不卖掉自己心爱的马。一个冬夜，罗尔布因想念自己的马来到马圈，却被当作盗马贼而遭毒打。罗尔和妻子再次沦为盗贼。