1930年代，海南岛万泉河一带椰林寨，恶霸地主南霸天作威作福，其婢女吴琼花不堪欺压终于成功逃入密林，在假扮南洋侨商的共产党员洪常青指引下，琼花参加了由女战士组成的红色娘子军一次行动中由于琼花急于报仇行动草率，造成南霸天的逃走和自己人的损失。在血的教训中琼花明白了参军不是为了报私仇，而是为解放穷苦大众的道理。洪常青在一次战斗中，被南霸天俘虏杀害，琼花带领娘子军，配合主力部队攻入椰林寨，消灭了南霸天地主武装，琼花也成了新的娘子军连连长。